La Brújula de la Ciencia s14e23: La peste, la enfermedad de las mil caras 4u3i1z

Mira, vamos a aprender algo más. Vamos a aprender sobre la peste, sobre la peste.

Vamos a aprovechar que estamos aquí en el tramo prime del programa para traerles un tema que es inquietante, pero que yo creo que es a la vez también interesante.

Vamos a hablar de ciencia, pero también de un espectro, un fantasma que recorrió Europa durante cientos de años. ¿Me van a permitir que sea otra la voz que lo presente? Ese mismo día, en cambio, al detenerme con el coche ante mi casa, distinguí al final de la calle al portero que se dirigía hacia mí con dificultad.

No se sentía bien y decidió salir a tomar el aire, pero unos dolores agudos en el cuello, axilas e ingles lo obligaron a regresar a casa. Le oíamos murmurar frases entrecortadas.

Las ratas, decía. ¡Las malditas ratas! Las ratas, las ratas.

Hoy vamos a hablar de la peste. Acompañados por la voz del maestro Rafael Taibo, que bien declama. Alberto Aparizzi, nuestro hombre de la ciencia. ¿Qué tal? Buenas tardes.

Buenas tardes. Qué maravilla. Es que me ponen los pelos de punta Rafael Taibo cada vez que le escucho en este pasaje. Bueno, esto, para los oyentes que les interese, es un fragmento de una obra musical. Es de una obra que se llama La peste, del compositor español Roberto Gerard.

Él hace de narrador, porque es una obra con narrador. Es una obra del siglo XX basada en la novela de Albert Camus, que seguro que habéis leído. Recomiendo mucho a los oyentes tanto la novela como la obra, pero les hago una advertencia, que es que la obra de Gerard pone los pelos de punta. Es prácticamente género de terror.

Ya lo han oído. Ya lo han oído. Si pone los pelos de punta, qué sugestiva la voz de Rafael Taibo. Hablemos entonces de la peste, de la enfermedad, la temida peste. ¿En qué consiste y por qué es tan mortífera? Es una enfermedad, seguramente esto le sonará a la mayor parte de los oyentes, causada por una bacteria.

Esto es una enfermedad bacteriana y esta bacteria vive habitualmente en roedores y por eso de ahí la relación con las ratas y todo esto. De hecho, hay muchos roedores que son susceptibles a la peste. Ratas, pero también conejos y muchos otros. En todos ellos, el plan de la bacteria es parecido. Yo voy a llegar al roedor a bordo de una pulga, la pulga le va a picar y la bacteria se instala debajo de la piel y desde ahí encuentra una forma de llegar a los ganglios linfáticos, que llega a través del intersticio de los tejidos.

Esto es una cosa también muy interesante, pero para otro día. Y esos ganglios linfáticos están en varios sitios, pero los sitios más típicos son el cuello, la axila o la ingle. Y ahí, en el ganglio, es donde va a ocurrir la batalla que de verdad va a decidir de qué va a ir esta enfermedad. Claro, esos ganglios que son los que van a convertirse en los famosos bubones.

Sí. Por lo que la peste se llama peste bubónica.

Efectivamente. Los bubones son la consecuencia de la batalla que está ocurriendo ahí. La bacteria lo que va a hacer es que va a intentar hacerse con el control del ganglio. Hay una bioquímica interesantísima en que la bacteria se ha adaptado para vivir en el interior de los ganglios y puede como hackear toda la química del interior. Entonces ahí se intenta reproducir sin ningún control y el objetivo del sistema inmunitario es impedirlo.

Mientras están luchando en ese sentido, hace que el ganglio se hinche y duela muchísimo y de hecho se pone bastante duro. Las crónicas hablan todas que son prácticamente como madera los ganglios linfáticos de una persona. Bueno, pues si el sistema inmune gana la batalla, la enfermedad reemite y hemos tenido suerte, seguramente después de pasarlo bastante mal. Si es la bacteria la que gana, entonces lo que ocurre es que el ganglio se rompe y millones de bacterias llegan a la sangre como una...

Vamos, básicamente la invaden. Si esto ocurre, esencialmente tenemos game over. Se ha acabado la batalla porque es muy difícil de luchar una vez la bacteria está en la sangre. Tú preguntabas hace un momento, una pregunta muy interesante, ¿por qué es tan mortífera la peste? Desde luego esto tiene muchísimas posibles respuestas, pero una de las razones importantes es este deseo de la bacteria de llegar a la sangre.

Porque la bacteria, si no llega a la sangre, no va a poder entrar en otra pulga para volver a empezar el ciclo. Pero llegar a la sangre supone esta septicemia que básicamente es game over para el roedor o para los humanos, porque un roedor y un humano no son tan diferentes desde el punto de vista de una bacteria.

Yo siempre digo que la bacteria de la peste no hace prisioneros, que lo suyo es o ganar o perder completamente. Oye, y esto de la peste nos suena muy antiguo, pero ¿sigue habiendo peste en la actualidad? ¿Ha sido erradicada? No, no, sigue habiéndola, sigue habiéndola y de hecho no hay previsión de que esto se pueda erradicar en un futuro previsible, porque hay regiones en las que la bacteria básicamente es endémica en las poblaciones de roedores.

Ejemplos son por ejemplo las marmotas en Asia, los perritos de la pradera en Estados Unidos. La peste no estaba en América, pero llegó en el año 1900 a través de una de las epidemias que hubo y ya se ha quedado, se ha quedado en los perritos de la pradera. Entonces todos los años en Estados Unidos hay entre 5 y 10 casos, que no son muchos, que se han